作為侗寨的標誌,鼓樓建築結構嚴謹,工藝精湛,整個建造不用一釘一鉚,因而也是侗族建築技藝的集中體現。鼓樓集塔、亭、閣為一體,有塔的雄壯、亭的秀美、閣的雅緻。
鼓樓上一般都掛有一支鼓,過去當寨子遇到外敵入侵、失火、商議寨內大事或有其他緊急事務須招集寨老、村民時,便登樓擊鼓,鼓樓因此而得名。
鼓樓由村莊群眾投工獻料,集資籌建,整棟建築完全用杉木製作,由侗族能工巧匠自行設計,自行建造。
整棟建築沒有圖紙,數百上千根梁、枋、柱的尺寸全憑心中計算。這種能工巧匠尤以貴州黎平較多,北京、上海、深圳及日本等地興建的侗族鼓樓,都到黎平請工匠。
每座鼓樓頂層懸一大鼓,大鼓由寨老執掌,有如火警、盜警之類大事,即命傳事登樓擊鼓,鼓聲一響,村民聞聲而出,匯集鼓樓。
一年四季,村民勞動之餘,圍火堂而坐,談論農家趣事,每逢佳節,男女老少穿著節慶盛裝,開展踩歌堂、「抬官人」、「賽蘆笙」、唱侗戲等娛樂活動。
侗族民間傳說鼓樓源自於侗家對杉樹的自然崇拜,是對自然崇拜的具體物化形式。古代文獻記載了侗族先民“以巨木埋地作樓,高數丈,歌者夜則緣宿其上。”