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金閣寺是臨濟宗相國寺派的禪寺。室町幕府第三代將軍足利義滿在原西園寺家山莊的基礎上營建北山別墅，他身後這裡依遺囑改為寺院，寺名取自其法號「鹿苑院殿」。作為日本北山文化的代表，寺與庭園作為「古都京都的文化財」的組成部分被列入世界文化遺產名錄。

寺的標誌是臨鏡湖池而立的三層樓閣舍利殿：一層「法水院」為平安貴族的寢殿造風格，二層「潮音洞」取鎌倉武士住宅樣式，三層「究竟頂」仿中國禪宗佛殿，公卿、武家與禪宗三種文化集於一樓，屋脊上還立著一隻鳳凰。二、三層外壁貼滿金箔，「金閣寺」之名由此而來；樓閣倒映池面，與鶴島、龜島等島嶼和點布其間的名石奇岩相映，歷來被比作極樂淨土在現世的再現。如今的禪寺是遭人縱火焚毀後依原貌重建的，後經整體重貼金箔才有了今天的面貌。

參觀動線基本是環庭園一周：入口不遠的池畔是拍攝金閣寺倒影的經典位置，沿路還能看到傳為足利義滿手植的「陸舟之松」和相傳曾供他煮茶取水的銀河泉。